Entre finales de siglo XIX y principios del XX, se produce un nuevo impulso en los sistemas de producción, conocido como la Segunda Revolución Industrial. Ese periodo está caracterizado por la utilización de nuevas fuentes de energía, como la electricidad y el petróleo, la diversificación industrial, con la aparición y el desarrollo de nuevos sectores, así como la generalización de nuevos sistemas de comunicación y transporte.

Las ciudades crecen progresivamente y el aumento de la demanda urbana, junto con la internacionalización del mercado agrario, es uno de los factores determinantes de la transformación del mundo rural. En muchas comarcas catalanas, sin embargo, los cambios tienen un alcance limitado y las novedades conviven con una estructura tradicional de producción.

La crisis profunda del régimen de la Restauración, ocasionada por la pérdida de las últimas colonias de ultramar en 1898, imprime un nuevo impulso al catalanismo político. En 1901, con motivo de las elecciones a Cortes, se crea la Liga Regionalista, un partido de corte conservador cercano a la burguesía catalana que nace con la voluntad de establecer una nueva gobernabilidad tanto en Cataluña como en España.

En 1906, como respuesta a una serie de agresiones gubernamentales, se crea Solidaridad Catalana, una coalición que agrupa a distintas fuerzas catalanistas, incluida la Liga. La coalición obtiene un éxito rotundo, aunque se disuelve al poco tiempo por discrepancias ideológicas. A partir de las elecciones de 1909, el catalanismo queda dividido en dos grandes grupos: la derecha regionalista y pactista, y la izquierda nacionalista y republicana.

El 6 de abril de 1914 se constituye la Mancomunidad de Cataluña, la primera institución de autogobierno del país desde 1714, lograda gracias al impulso y la fuerza de los sectores catalanistas. La Mancomunidad federa las cuatro diputaciones provinciales catalanas y, aunque se trata de una institución de carácter estrictamente administrativo, tiene una gran importancia política.

Presidida por Enric Prat de la Riba (1914-1917) y por Josep Puig i Cadafalch (1917-1923), militantes ambos de la Liga Regionalista, la institución se convierte en un instrumento básico al servicio de la modernización del país. La Mancomunidad construye infraestructuras de movilidad, sanitarias y educativas, y contribuye a la dinamización de la lengua y la cultura catalana.

El movimiento obrero, inspirado por el pensamiento marxista y anarquista, gana en importancia política con el cambio de siglo, a pesar del fracaso de la huelga general de 1902 y la represión que sigue a la Semana Trágica. En 1910, se constituye la Confederación Nacional del Trabajo (CNT), de raíz anarcosindicalista, que se convierte en el sindicato hegemónico del obrerismo catalán hasta la Guerra Civil.

Tras la huelga de la Canadiense (1919), que consigue la instauración de la jornada laboral de ocho horas, la escalada de atentados entre anarquistas y pistoleros de la patronal convierte las calles de las ciudades catalanas en un auténtico campo de batalla. La dictadura militar de Primo de Rivera, instaurada en 1923, inicia una fuerte represión contra las organizaciones obreras

El 14 de abril de 1931, Francesc Macià proclama la República tras el hundimiento de los partidos monárquicos en las elecciones municipales y pacta con el resto de fuerzas democráticas de España la aprobación de un estatuto de autonomía política para Cataluña. Así, en el marco de la Segunda República Española, se restaura la antigua Generalitat, aunque con unas atribuciones completamente renovadas.

La República inaugura un periodo de democracia y libertades marcado por la polarización social y un contexto internacional presidido por el ascenso del fascismo y la crisis económica. Los conflictos desembocan, finalmente, en el levantamiento militar (1936) y en la Guerra Civil. La Generalitat se implica hasta las últimas consecuencias en la defensa de la legalidad republicana y en la lucha contra el fascismo.

El golpe de Estado militar del 17 de julio de 1936 da paso a tres años de cruenta guerra civil. Cataluña se mantiene fiel a la República y, al mismo tiempo, vive un proceso revolucionario impulsado por las milicias anarquistas. La Generalitat organiza la resistencia y el esfuerzo bélico, y sufre los enfrentamientos internos de las diferentes fuerzas políticas y sindicales movilizadas.

La población civil se ve golpeada por las penalidades del conflicto: el encarecimiento de los precios, el hambre y los bombardeos. La derrota en la batalla del Ebro, marca el destino del bando republicano y supone la caída de Cataluña. El final de la guerra y el inicio de la dictadura militar del general Franco conllevan la supresión de la autonomía catalana, el exilio y una fuerte represión de los movimientos catalanistas y de izquierdas.